• À quoi servent les rêves ?
• Que se passe-t-il quand on rêve ?
• Cybernétique des rêves
• Les somnambules rêvent-ils ?

Si le rêve a été au cœur de nombreuses civilisations depuis la nuit des temps, l'étude scientifique des rêves à proprement parler n'a commencé qu'au XIXe siècle. Lorsque les médecins ont commencé à étudier la « psyché », c'est-à-dire l'ensemble des phénomènes psychiques de la vie humaine. De nos jours, les neurologues et les psychologues explorent encore ce domaine en liaison avec des disciplines diverses, comme les sciences cognitives.

La découverte la plus récente en la matière date de 1959 : Michel Jouvet, neurobiologiste français, publie des recherches qui vont révolutionner l'approche des rêves. Il résume sa théorie dans l'ouvrage Neurophysiologie des états de sommeil, en 1965: selon lui, le sommeil n'est pas une activité unique, c'est une succession d'états psychiques, un cycle de cinq phases dont la dernière est le sommeil paradoxal. Il démontre que les rêves n'interviennent quasiment qu'à ce stade du sommeil, liés à une intense activité cérébrale et oculaire. Aujourd'hui, Michel Jouvet estime que le cerveau connaît trois états différents les uns des autres : l'éveil, le sommeil et le rêve. Au cours de la nuit, nous passons du sommeil au rêve sans nous en rendre compte la plupart du temps, ce sont pourtant deux activités distinctes. D'autres chercheurs ont montré par la suite que ce dernier n'était pas le propre de l'homme, mais que la majorité des mammifères et de nombreux oiseaux connaissaient ce phénomène. Qui n'a jamais observé un chien ou un chat sursauter pendant sa sieste ? L'ensemble de ces travaux est aujourd'hui regroupé sous le terme d'hypnologie, ou somnologie, science qui étudie les phénomènes et maladies de la vigilance et du sommeil.